#180: Prince - Sign "☮" The Times (1987) [2cd+film]

Prince is de zoveelste in een lange rij van muziekgrootheden die de afgelopen maanden het loodje heeft gelegd.  Het begon eind 2015 met de dood van Lemmy (#164), gevolgd door Bowie (#166), Glenn Frey (#167), Maurice White (#169) en Keith Emerson (#174).

Prince was natuurlijk dé gezichtsbepalende artiest van de jaren 80 (sorry Madonna en Michael Jackson), maar hij was al eind jaren 70 begonnen en bleef relevante albums maken tot aan zijn dood. Ik heb daarom nog even getwijfeld welk album het onderwerp van dit blog moest worden. Zijn doorbraakalbum Dirty Mind uit 1980? Of juist zijn recente tweeluik HITnRUN Phase One en Phase Two? Maar eigenlijk kon ik niet heen om zijn 'magnum opus', Sign "☮" The Times.

Het was het eerste album (na Purple Rain, Around The World In A Day en Parade) dat hij weer uitbracht onder zijn eigen naam zonder de toevoeging "& The Revolution". 

Sign "☮" The Times is eigenlijk het resultaat van een aantal niet uitgebrachte projecten. Zo was er Dream Factory, dat een album van The Revolution moest worden, er was een album van zijn alter ego Camille en toen beide projecten niet doorgingen gebruikte hij de nummers voor zijn driedubbel-album Crystal Ball. De platenmaatschappij wilde echter niet meer dan een dubbel-album uitbrengen en de drie projecten evolueerden toen in Sign "☮" The Times. Overigens is het onuitgebrachte Crystal Ball album is weer iets anders dan de Crystal Ball CD-box uit 1998... (hallo, bent u daar nog?).

Een blog over Prince maken met links maar muziekfragmenten is trouwens nog een hele uitdaging. Prince had een soort haat/liefde-verhouding met internet (lees bijvoorbeeld dit artikel) die er voor zorgt dat een upload van een Prince-nummer op bijvoorbeeld YouTube kansloos is. Het geluid van je upload wordt direct geblokt. Ook van streaming-diensten moest hij niets hebben:

 “Tell me a musician who’s got rich off digital sales. Apple’s doing pretty good though, right?”

Aan de andere kant heeft hij vele (thema)websites gehad en met zijn NPG Music Club website heeft hij zelfs een Webby Lifetime Achievement Award gewonnen.

Gelukkig heb ik toch nog links op andere sites kunnen vinden, al zijn dit veelal niet de albumversies, maar de equivalenten uit de fantastische Sign "☮" The Times bioscoopproductie waarin live-elementen, studio-opnamen en geacteerde stukken tot een boeiend geheel worden gesmeed.

Het album opent met het titelnummer van Sign "☮" The Times waarin het sombere jaren 80-beeld van AIDS, drugs en 'gang related violence' opdoemt. Wat opvalt bij de rest van het album is de diversiteit van de nummers. Hiermee doet het denken aan soortgelijke dubbelalbum-meesterwerken als 'The Beatles' (ook wel 'White Album') van The Beatles, 'Something/Anything?' van Todd Rundgren, 'London Calling' van The Clash of 'Exile On Main St.' van de Rolling Stones.

Zo is er Housequake waarin de house- en rap-invloeden overduidelijk zijn en zijn een flink aantal uptempo nummers waarin de adrenaline en testosteron in overvloed aanwezig zijn: Play In The Sunshine, Hot Thing, U Got The Look (met Sheena Easton), Strange Relationship, I Could Never Take The Place Of Your Man en It's Gonna Be A Beautiful Night.

In The Ballad Of Dorothy Parker en Forever In My Life gaat het tempo omlaag en heeft de muziek een experimenteel en vervreemdend karakter. Alsof je luistert naar slaapkamerdemo's, maar dan wel van een zeer hoog niveau.

Prince' melancholische kant komt sterk naar voren in nummers als It, Starfish and Coffee (hier in de Muppet Show versie) en Adore. Een bijzondere loot aan deze boom is If I Was Your Girlfriend. Dit is één van de tracks die bedoeld waren voor het album van zijn alter-ego Camille. De vocalen zijn versneld en dat geeft een vervreemdend effect samen met de tekst, geschreven vanuit een originele invalshoek:

If I was your girlfriend
Would U let me dress U
I mean, help U pick out your clothes
Before we go out

Naast Slow Love kent één andere ballad en dat is wat mij betreft het hoogtepunt van het album, The Cross. Het begint met alleen de stem en de gitaar van Prince. Na een ruime minuut komen de drums erbij. Eerst nog heel spaarzaam, maar allengs neemt de intensiteit toe. Na weer een ruime minuut verhoogt het drumtempo, horen we een scheurende, vervormde gitaar en wordt ook Prince' zang veel intenser. Uiteindelik wordt het nummer via een fade-out en afsluitende, meerstemmige uithaal naar een climax gebracht.

Prince heeft natuurlijk heel veel moois gemaakt, maar met Sign "☮" The Times en een goede verzamelaar (bijvoorbeeld The Hits/The B-Sides) heb je de essentie van deze grote artiest al te pakken.

© 2016 TTZL


Overzicht "Prince's  Official Websites": GoldiesParade
Fan Website: Prince
Wikipedia EN: Prince
Wikipedia NL: Prince

YouTube: Sign "☮" The Times [clip]
YouTube: Play In The Sunshine [live]
YouTube: Housequake [live]
YouTube: Starfish and Coffee [bij de The Muppets]
YouTube: Slow Love 
YouTube: Hot Thing [live]
YouTube: Forever In My Life [live]
YouTube: U Got The Look [clip]
YouTube: If I Was Your Girlfriend [live]
YouTube: Strange Relationship
YouTube: I Could Never Take The Place Of Your Man
YouTube: The Cross [live]
YouTube: It's Gonna Be A Beautiful Night [live]
YouTube: Adore [live]