TTZL Muziekblog: #593: Steve Harley & Cockney Rebel - The Best Years Of Our Lives (1975)

Aan het begin van deze week kwam het bericht van het overlijden van de Britse zanger/gitarist Steve Harley. Hij maakte in december 2023 bekend dat hij kanker had en werd uiteindelijk 73 jaar. Hij is vooral bekend van één grote hit: Make Me Smile (Come Up And See Me) als Steve Harley & Cockney Rebel.

Harley werkte aan het begin van zijn werkzame leven als journalist, maar startte in 1972 de band Cockney Rebel. Na een handvol optredens kreeg de band al een contract bij EMI en weldra verscheen de single Sebastian.

Het is een mooie gedragen ballad, compleet met orkest en koor en werd een flinke hit in Nederland, België en Duitsland, maar opvallend genoeg niet in het VK. Harley was er trouwens erg ontevreden over dat het bijna zeven minuten durende nummer voor de single was ingekort ("heiligschennis" noemde hij het).

De tweede single Judy Teen, dat niet op het album The Human Menagerie staat, werd wel een grote hit in het VK, maar dan weer niet in continentaal Europa. In Nederland kwam het bijvoorbeeld niet verder dan de 26e plaats.

Na het tweede album The Psychomodo (uit 1974) spatte de band door interne problemen uit elkaar. In 1975 verscheen Harley onder de naam Steve Harley & Cockney Rebel, maar het was meer een solo-project van Harley dan een echte band. In 1975 en 1976 verschenen drie albums onder die naam, waarvan The Best Years Of Our Lives de eerste was.

Het album opent met de intro Introducing 'The Best Years' waarna het album pas echt van start gaat met het uptempo The Mad Mad Moonlight. Hierin hoor je direct dat Harley diverse muziekstijlen (pop, glamrock en progrock) tot een eigen geheel smeedt. Mr. Raffles (Man, It Was Mean) is weer een voorbeeld van een single die in het VK een hit werd, maar elders niet. In het nummer zit een reggae-achtig ritme verstopt, wat het een aparte draai geeft.

Het al eerder vermelde Make Me Smile (Come Up and See Me) is veruit het bekendste nummer van het album en dat zie je ook bijvoorbeeld op Spotify. Waar de andere nummers van het album vaak de 100.000 keer afspelen niet zijn gepassseerd, staat de teller van Make Me Smile (Come Up and See Me) boven de 95 miljoen!

Het nummer werd in vele landen een hit, waaronder nummer één in het VK en Ierland en een top tien hit in Nederland en België> Ook zijn er ruim 120 cover versies. Harley zelf vind de versie van The Wedding Present de beste.

The Best Years Of Our Lives is een sterk en afwisselend album, want 49th Parallel kent bijvoorbeeld een funk-achtig ritme en afsluiter en titelnummer The Best Years Of Our Lives is dan weer een fijne, uitgesponnen ballad. In 2014 verscheen er deluxe edition met bonustracks, twee extra CD's met een live concert en een DVD met ongeveer een half uur bewaard gebleven beeldmateriaal van dat concert.

Vanaf 1978 bracht Harley albums uit onder zijn eigen naam (zonder Cockney Rebel), maar toen dit geen succes werd ging hij die bandnaam toch weer gebruiken. Het succes keerde echter niet terug. Hij heeft sindsdien nog enkele notering in de hitparade van het VK gehaald, maar de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het daarbij meestal om één van de vijf (!) heruitgaven van Make Me Smile (Come Up and See Me) ging.