Wat direct opvalt aan het album is het hoesontwerp. De afbeelding is van cartoonist Roger Price die tekeningen maakte volgens een vast stramien: een vierkant met daarin een een simpele afbeelding en één of meerdere bijschriften (verzameld in zijn boek Droodles uit 1953). Het bijschrift van deze tekening luidde "Ship Arriving Too Late To Save A Drowning Witch". De afbeelding sprak Zappa onder meer aan omdat je er ook de eerste twee letters van zijn achternaam in kan lezen.
Het album opent met het sterke No Not Now en dat is een, voor Zappa's doen, vrij rechttoe-rechtaan rock song. Opvallend in het nummer is de manier waarop sommige vocale partijen zijn gemanipuleerd (iets dat in de andere twee tracks van kant A ook voorkomt). Daarnaast is het basspel van Arthur Barrow een genot om naar te luisteren.
Het volgende nummer is een echt buitenbeentje in de catalogus van Zappa. Het ontstond uit een al langer bestaand muzikaal idee, gecombineerd met de wens van dochter Moon om een keer iets samen met haar vader te maken. In de tekst van Valley Girl wordt de spot gedreven met de taal en uitspraak van rijke, over het paard getilde meisjes uit de San Fernando Valley ('Valley Girls'). Het nummer werd een onverwacht succes: het reikte in de VS tot plek 32 van de Billboard Hot 100 en kreeg een Grammy nominatie. Op de veertigste verjaardag van het nummer werd zelfs een heuse videoclip van uitgebracht. Ook in dit nummer zit een geweldige baspartij, ditmaal van Scott Thunes.
Het laatste nummer van kant A, I Come From Nowhere, kent een merkwaardige vocale partij van Roy Estrada. In een praat-zing stijl gaat hij dwars tegen de melodie in, waarna Zappa de tweede helft van het nummer vult met een prima gitaarsolo. Hier ook weer een indrukwekkende partij op de basgitaar. Het eerste deel is van Arthur Barrow en de solo in het tweede deel is van Patrick O'Hearn.
Kant B opent met het twaalf minuten durende Drowning Witch. Het nummer is samengesteld uit live-opnamen van vijftien verschillende concerten, gecombineerd met studio-overdubs. In de eerste twee minuten horen we een songtekst waarin Zappa vrijelijk voortborduurt op de titel van de cartoon (en daarmee van het album). De resterende tien minuten zijn een muzikale extravaganza met heerlijk gitaar- en percussiewerk.
Het album wordt besloten met twee korte nummers. Het eerste is het instrumentale Envelopes dat werd geschreven in 1968 en voor het eerst werd vastgelegd in 1970 door The Mothers. Die eerste versie van Envelopes werd echter pas uitgebracht in 2020 op de CD box set The Mothers 1970. Het karakter en de speelduur van beide versies ligt mijlenver uiteen, maar het is leuk om beide versies naast elkaar te zetten.
De afsluiter is Teen-age Prostitute waarop de opera-achtige vocalen worden verzorgd door Lisa Popeil. De tekst gaat over een serieus onderwerp, maar die vocalen zorgen samen met de soms behoorlijk heftige muziek voor een apart, maar boeiend kleinood.
Ship Arriving Too Late To Save A Drowning Witch werd lauw ontvangen door de muziekpers en onder Zappa-fans heerst verdeeldheid. Het moge duidelijk zijn dat ik in het kamp zit dat het album hogelijk waardeert.
© 2025 TTZL
Officiële website: Frank Zappa
Wikipedia NL: Frank Zappa
YouTube: Ship Arriving Too Late To Save A Drowning Witch [album]
YouTube: Valley Girl
YouTube: I Come From Nowhere
YouTube: Drowning Witch
YouTube: Envelopes
YouTube: Teen-age Prostitute
